Человечество мало-помалу начинает осознавать риск, который представляют для него, да и для всей жизни на нашей планете, десятки и сотни тысяч астероидов и комет, орбиты которых проходят в опасной близости от Земли. Малоизвестным остаётся тот факт, что значительное количество этих так называемых околоземных объектов несут в себе двойную угрозу, на деле представляя собой пару – основное тело и его спутник, который, как правило, в несколько раз меньше.

Среди объектов километрового размера, представляющих для человечества наибольшую опасность, число таких двойных составляет около 15%. Судя по всему, доля эта не очень сильно зависит от размера тела, поскольку такой же процент двойственности наблюдается и у гораздо более крупных объектов из главного пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Объектов небольшого размера мы там видим меньше просто из-за большей их удалённости, хотя первый двойной астероид был открыт именно здесь – им стала Ида (243), пролетая мимо которой на пути к Юпитеру, космический аппарат Galileo заметил её крохотный спутник Дактиль.

Как возникают двойные астероиды, остаётся загадкой.

Существуют несколько версий, однако большинство из них при детальном рассмотрении не проходят. Например, столкновения астероидов могут быть более или менее эффективны в плотном астероидном облаке главного пояса, но вряд ли происходят достаточно часто среди околоземных объектов, чтобы дать им то же среднее количество двойных.

Для астероидов, сближающихся с Землёй (равно как и с другими планетами), может действовать другой, приливный механизм, при котором астероид раскалывает на две части приближение массивной планеты. Однако и здесь на поверку всё оказывается нечисто: разрушить систему из двух тел, которые друг рядом с другом удерживает лишь слабенькое взаимное притяжение, ещё проще, чем разбить на две части исходное тело. А значит союз их – очень недолгого свойства.

Уже в XXI веке астрономы догадались, что причиной такого распространения двойственности может быть эффект, предсказанный русским инженером Иваном Осиповичем Ярковским ещё в конце века XIX.

Эффект Ярковского, а точнее, эффект Ярковского—О'Кифа—Радзиевского—Пэддэка, может ускорить вращение астероида до такой степени, что космическое тело более не сможет существовать в виде единого целого. Когда скорость вращения превышает определённый предел, с его экватора под действием центробежной силы начинают, как дети с раскрутившейся карусели, отваливаться куски вещества. Эти куски станут обращаться вокруг астероида в соответствии с законом тяготения Ньютона.

Чуть более года назад существование YORP-эффекта было, наконец, четко доказано экспериментально. Сразу три группы исследователей опубликовали в Nature и Science статьи, подтвердившие, что скорость вращения астероидов Аполлон (1862) и 2000 PH5 увеличивается в соответствии с предсказаниями теории. Эффект Ярковского—О'Кифа—Радзиевского—Пэддэка превратился из гипотезы в реально работающее явление. Астероид 2000 PH5 на радостях даже переименовали, дав ему звучное для английского, но сомнительное для русского уха название YORP (54509).

Двухкилометровый Аполлон обладает не только быстрым вращением, но и крохотным спутником размером всего 80 метров в поперечнике, обращающийся по почти круговой орбите, которая проходит всего в километре над поверхностью Аполлона. Возможно, это обстоятельство навело учёных на мысль, что спутники астероидов – если не самого Аполлона, то других – вполне могут слипаться из тех самых кусков вещества, что были сброшены с астероида ставшей со временем слишком могучей центробежной силой.

Кстати, именно такой разрыв малых планет и предсказал более полувека назад Владимир Радзиевский, хотя конкретный механизм раскрутки у него был не тот, который считают важным в настоящее время.